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自然とふれあい、遊べる時間を子どもたちに届けたい

　思う存分どろんこになって、びしょびしょにぬれて。木登りもできるし、トンカチやノコギリ、クギも使える。いつもはパパやママにダメって叱られる火だって今日はチャレンジできる。昨年10月、浦安市高洲にオープンした『浦安市こどもの広場（ 愛称：うらっこ広場）』は、子どもの“ やってみたい”という好奇心を大切にしてくれる遊び場です。「感受性の豊かな時に、たくさん経験してほしいんです」。そう話すのは、『うらっこ広場』の運営協力団体でもあるNPO法人i-net の代表、中島純子さん。i-net は、浦安市内の子育て情報を発信するホームページや子育てサロン、保育施設の運営などを行っています。中島さんが会社員だった頃、仕事で浦安市の公共の保育について調べたことがきっかけで2001年に活動をスタートしました。

　当時はまだ中島さんに子どもはいませんでしたが、「たまにはリフレッシュしたい！」というママの願いを実現させるため東奔西走。地元のママによるボランティアグループもでき、活動は徐々に広まっていきました。2004年に法人化しましたが、しばらく会社員との二足のわらじ状態。「上司がとても理解のある人で、活動を続けることができました。忙しかったけど、すごくおもしろかったですね」。常設施設の完成をきっかけにわらじを脱いだのは、３～４年後のことでした。

　活動を続けるうちに、中島さんは「大人の幸せだけじゃなく、子どもの幸せも考えなきゃ」と思い始めたそう。「今の子は自分を抑えることを自然に身につけてしまっているけど、気持ちを開放することを経験して、好きなことを見つけてほしい」。どろんこになって遊べる場所があったら。そんな想いを抱き、ついに実現したのが『うらっこ広場』でした。「子育ての多様化を理解して、応援して、形にしてくれるのが浦安です」と、“ 浦安愛”ものぞかせます。

「できるだけ制約のない遊び場でありたいと思っています。平坦な公園が多いので、わざと起伏がたくさん作られたんですよ」と笑う中島さん。その目線の先には、自分の背丈ほどのシャベルでせっせと土を掘る子どもの姿が。最近は「草の匂いがする」「煙の匂いが好き」という子が出てきたと、嬉しそうに目を細めます。「泥の中って、温かいんですよ」。中島さんが水たまりの中にそっと手を入れて泥をすくうと、懐かしい土の匂いがしました。