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元来動物が好きで獣医師をめざし、縁あって「江戸川区自然動物園」に就職することになったという朝比奈さん。「篠崎ポニーランド」、「なぎさポニーランド」と３つある区内の施設を行き来しながら35年、この町で働いてきました。「携帯電話はもちろん、ＦＡＸもない時代。コピーもあったかなかったか…（笑）。大学では主に家畜でしか学んできていないので、文献を読んだり経験者に聞いたりして。黒電話で連絡を取って、新幹線や夜行バスで各地の動物園に行って勉強しました」と、駆け出しの頃を振り返ります。

ここ５年ほどは両ポニーランドの園長との“二足のわらじ”でしたが、定年を機に退任し、４月からなぎさポニーランドに常勤。「普段は飼育担当者が健康状態を見ていて、なにか異常があったときに私に相談があります。そこは人間と同じですね。飼育員は“家族”で、私は皆さんの病気やケガを診察する“医者”です」。そう言いながら、やっぱり朝比奈さんも日頃から馬たちとかかわり合いたい様子。ポニーの世話をする飼育員を眺めながら、「私にもやらせて? って頼んだこともあったけど、『獣医さんはやらなくていいです』って言われてできなかった」と笑います。

「馬は人を信頼して寄ってきてくれるし、触らせてくれる。体温が高くて37℃くらいあるから、大きくてあったかいんです」。この日会ったポニーのリリーちゃんの首もとをなでてみると、朝比奈さんの言う通り温かくて、やさしく見つめ返してくれる瞳に、心までじんわり。「この地域の子たちは幸せだと思う。こんなふうに馬がいる風景を毎日見られるから」と朝比奈さんが話をしているそばから、馬場にいるポニーに向かって大きな声で話しかける通りかかりの保育園児の姿が。「馬や飼育員の名前を覚えてくれる子もいるんですよ」と朝比奈さんは嬉しそうに言って、来園した子供が描いた馬の絵を見せてくれました。